Les allergies de contact sont déclenchées par différentes substances ou différents matériaux qui entrent en contact direct avec la peau. Vous avez certainement déjà entendu parler d'une allergie au nickel ou d'une allergie au latex - le nickel et le latex comptent parmi les déclencheurs les plus connus d'une allergie de contact. Ils sont toutefois loin d'être les seules substances à causer des problèmes aux personnes concernées. Les symptômes d'une allergie de contact se manifestent par exemple par de fortes démangeaisons, une éruption cutanée ou même la formation de ce que l'on appelle des eczémas de contact. Le plus gênant : plusieurs jours peuvent s'écouler entre le contact avec le déclencheur de l'allergie et la réaction allergique, ce qui rend cette allergie particulièrement sournoise.
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Que se passe-t-il en cas d'allergie de contact ?
Une allergie de contact peut apparaître lorsque le système immunitaire se sensibilise à une substance donnée, bien que celle-ci soit totalement inoffensive. En cas d'allergie au nickel, la sensibilisation se produit par exemple au contact direct d'un bouton de pantalon contenant du nickel avec la peau. Au contact de la peau, quelques particules de nickel microscopiques se détachent du bouton.
En cas d'allergie, le système immunitaire réagit en produisant des lymphocytes T. Ce sont des cellules auxiliaires qui s'attaquent à la menace présumée et provoquent ainsi des inflammations. Des lymphocytes T mémoire spécifiques veillent à ce qu'un envahisseur déjà identifié soit à l'avenir combattu encore et toujours - et plus rapidement.
Les allergies de contact ne se manifestent jamais lors du premier contact avec l'allergène. Et lorsqu'elles sont déclenchées lors d'un contact ultérieur, les premiers symptômes n'apparaissent souvent qu'au bout de 12 heures, voire seulement après trois jours.
Il s'agit d'allergies de type IV, dites de type retardé. Il peut donc être difficile de dépister une allergie de contact. La réaction immunitaire tardive s'explique par le long trajet des lymphocytes T auxiliaires des couches inférieures vers les couches supérieures de la peau.
Les symptômes typiques d’une allergie de contact sont des rougeurs et des gonflements de la peau dans la zone touchée, accompagnés de démangeaisons ou d’une sensation de brûlure. Des papules ou de petites cloques suintantes peuvent également apparaître au point de contact.
Dans les cas graves, des croûtes et des squames qui démangent apparaissent, semblables à celles du psoriasis. Plus le contact avec l’allergène a duré longtemps, plus les réactions allergiques peuvent être intenses. En cas de contact prolongé, il existe un risque réel de formation d’un eczéma de contact chronique avec une peau épaissie et fissurée.
Occasionnellement, des symptômes retardés peuvent apparaître sur d’autres parties du corps, même si celles-ci n’ont pas été en contact avec la substance concernée. Il s’agit d’une réaction disséminée de l’allergie de contact.
Autres risques pour la santé liés à l’eczéma de contact chronique
Toute lésion de la surface de la peau constitue une porte d’entrée pour les germes. Les petites cloques ou les papules qui démangent ne doivent donc en aucun cas être grattées. La situation devient particulièrement critique en cas d’eczéma de contact chronique, qui couvre la peau de fissures et de crevasses où des champignons ou des bactéries peuvent s’installer.
Une sensation de chaleur au niveau de la zone touchée, des gonflements, une forte rougeur et des douleurs annoncent l’ infection qui en résulte. D’autres traitements à base d’antibiotiques ou de médicaments antifongiques peuvent alors s’avérer nécessaires. Il est donc particulièrement important pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli d’identifier les allergies de contact afin de pouvoir éviter leurs déclencheurs.
Quels sont les déclencheurs connus des allergies de contact ?
Diverses substances sont connues pour déclencher des allergies de contact. Il s’agit notamment de métaux comme le nickel, du latex issu du caoutchouc naturel, des parfums, des conservateurs ou des plastifiants contenus dans les produits d’entretien. Des produits végétaux comme les huiles essentielles ainsi que diverses plantes elles-mêmes peuvent également provoquer une sensibilisation au contact de la peau.
On suppose que des facteurs tels que l’exposition aux polluants, le tabagisme, une mauvaise alimentation ou des prédispositions génétiques augmentent la probabilité de développer une allergie de contact. Les allergies de contact probablement les plus fréquentes concernent le nickel et le latex.
L’allergie au nickel – allergique à un métal
L’ allergie au nickel est l’allergie de contact la plus fréquente. Le nickel, un métal de transition, est un métal industriel important, utilisé notamment pour fabriquer de l’acier inoxydable et diverses alliages.
Ainsi, le nickel est un composant fréquent des pièces de monnaie, des boutons de pantalon, des boucles de ceinture ou des bijoux fantaisie. Ce métal se trouve dans de nombreux objets qui entrent quotidiennement en contact avec la peau humaine. Selon différentes études européennes, le contact avec l’allergène qu’est le nickel peut entraîner une sensibilisation chez jusqu’à 10–25 pour cent de la population.
Cela ne signifie toutefois pas que ces personnes développent également des symptômes. Environ 8–10 pour cent des adultes en Allemagne souffrent d’une allergie active au nickel. Les femmes sont jusqu’à quatre fois plus touchées que les hommes.
Lorsqu’une allergie au nickel se déclare, elle se manifeste sous la forme d’une dermatite au nickel, dont les effets peuvent aller d’une peau squameuse, de la formation de papules et de vésicules, de démangeaisons, de rougeurs et de douleurs jusqu’à l’apparition d’un eczéma de contact allergique. Si l’allergie n’est pas décelée et que le contact avec le nickel n’est pas interrompu, la zone cutanée concernée peut s’épaissir de manière chronique.
De plus, des complications supplémentaires peuvent survenir en raison de l’inflammation des ampoules et des eczémas grattés. En moindre quantité, le nickel peut également être absorbé par l’alimentation - les pommes de terre en contiennent par exemple un peu. Les symptômes existants peuvent ainsi être aggravés dans de rares cas.
En cas d’allergie, il faut absolument éviter le contact avec le nickel. Veillez à ce que les objets contenant du nickel n’entrent pas en contact direct avec la peau nue. Pour protéger vos mains, vous pouvez porter des gants de protection. Les bijoux contenant du nickel doivent être évités - il existe des alternatives fabriquées à partir de matériaux hypoallergéniques.
Depuis 1994, l’Union européenne a d’ailleurs fixé des directives concernant la teneur en nickel autorisée pour les objets qui restent longtemps en contact avec la peau. Les troubles causés par l’inhalation de particules de nickel sont reconnus comme maladies professionnelles. Cela peut se produire dans des environnements industriels, par exemple lors du traitement du nickel. Dans la vie quotidienne, la concentration de nickel dans l’air respiré est très faible.
L’allergie au latex - deux variantes
Le latex naturel est fabriqué à partir de la sève de l’hévéa. Ce matériau est notamment utilisé pour fabriquer des gants médicaux de protection, des préservatifs ou des masques de carnaval. Les hévéas sont également des plantes d’intérieur populaires, mais certaines personnes développent une allergie au latex présent dans la sève de la plante et dans tous les produits qui en sont issus.
Les thiurames ou les dithiocarbamates, qui ne se forment souvent qu’au cours de la fabrication industrielle des gants en latex et d’autres produits, sont également responsables de la réaction allergique.
Contrairement à la plupart des allergies de contact, l’ allergie au latex ne se manifeste pas uniquement sous forme tardive . Dans certains cas, l’allergie est provoquée par les protéines du latex et se manifeste sous forme de réaction immédiate quelques minutes après le contact avec la peau. L’urticaire est un symptôme typique et se manifeste par des papules qui démangent sur les zones cutanées concernées.
Les voies respiratoires peuvent également être touchées en cas d’« allergie au latex de type immédiat », avec un rhume, une toux ou même des difficultés respiratoires. Une réaction tardive survient lorsque des substances telles que les thiurames en sont la cause. En tant que réaction tardive de classe IV, l’allergie au latex se manifeste après quelques heures ou quelques jours par l’apparition d’un eczéma de contact. Dans de rares cas, l’allergie au latex peut provoquer un choc anaphylactique.
Depuis les années 1990, plusieurs lois sont entrées en vigueur afin de limiter l’apparition de nouvelles allergies au latex. Par exemple, les gants en latex poudrés ne peuvent plus être utilisés. La poudre contenant des particules de latex pouvait être absorbée non seulement par contact avec la peau, mais aussi par les voies respiratoires.
De nombreux matériaux alternatifs sont désormais également disponibles et ne sont pas considérés comme des déclencheurs d’allergies, par exemple le caoutchouc synthétique. Même dans le secteur médical ou les soins, où les gants de protection sont indispensables, les gants en latex peuvent être remplacés par des gants en nitrile, en vitril, en vinyle ou en coton.
Veillez à acheter des gants portant la mention « sans thiurames » et/ou « sans dithiocarbamates », car ces substances peuvent parfois être présentes dans des matériaux autres que le latex.
Gants en nitrile : Les gants en nitrile constituent une bonne alternative aux gants en latex, car ils offrent également une excellente sensibilité tactile, sont souples et résistants à la déchirure, et résistent à de nombreux produits chimiques, graisses et huiles. Les gants en nitrile sont utilisés dans le secteur médical, en laboratoire ainsi que par les services de soins et de nettoyage. Ils conviennent également à la manipulation des denrées alimentaires.
Gants en vinyle : Le vinyle est un matériau souple et confortable, doté d’une surface extrêmement lisse. Les gants en vinyle sont notamment disponibles sous forme poudrée : la poudre facilite l’enfilage et le retrait et est censée limiter la transpiration des mains.
Gants en vitril : Il s’agit de gants hybrides composés d’une combinaison de vinyle et de nitrile. Le vitril réunit les avantages des deux matériaux sans perdre en qualité.
Gants en coton : Le coton est un matériau qui ne provoque pas d’allergies de contact. Il est toutefois tout à fait possible d’être allergique aux produits chimiques et à d’autres substances présents dans les produits en coton. C’est pourquoi des gants en coton pur sont utilisés dans le domaine médical. Grâce à leur texture douce et agréable, ils conviennent par exemple comme gants d’examen ou comme sous-gants protecteurs sous d’autres gants. Les gants en coton peuvent généralement être lavés ou stérilisés à l’autoclave à la vapeur chaude, puis réutilisés.
Le syndrome latex-fruits est une allergie croisée qui touche plus d’un tiers des personnes allergiques au latex. Les personnes concernées présentent des réactions allergiques après avoir consommé des fruits. Mais certains légumes comme la tomate ou le poivron, ainsi que les fruits à coque, les pommes de terre ou le sarrasin, peuvent également provoquer des allergies croisées avec le latex.
Comment une allergie de contact est-elle diagnostiquée et traitée ?
Dans certains cas, il est facile de constater qu’une allergie de contact provoque des symptômes tels qu’une éruption cutanée, des vésicules ou de l’eczéma. En effet, même si les symptômes apparaissent progressivement, il est clairement visible que le poignet, par exemple, là où se trouvait un bijou fantaisie, est touché.
La situation est plus difficile si vous ne savez pas du tout avec quel matériau vous avez été en contact au cours des 12–72 heures précédant l’apparition des premiers symptômes. Les conséquences des allergies de contact sont faciles à confondre avec la dermatite atopique, le psoriasis et d’autres irritations cutanées. Tout examen médical commence donc par une anamnèse approfondie - un entretien au cours duquel vos antécédents médicaux sont précisément recueillis.
Votre médecin examinera les zones cutanées concernées et mettra en place la suite du traitement.
Pour diagnostiquer une allergie de contact, un test cutané spécial est réalisé : le soi-disant test épicutané ou patch-test. Pour cela, des patchs contenant de faibles quantités des allergènes concernés sont collés sur le dos, où ils restent jusqu’à deux jours.
L’apparition d’une éruption sous un pansement indique une allergie à la substance testée. Selon les connaissances scientifiques actuelles, une désensibilisation n’est pas possible en cas d’allergie de contact. La seule possibilité de vivre sans symptômes consiste à éviter complètement l’allergène.
Portez par exemple des gants de protection lorsque vous devez manipuler des objets métalliques en cas d’allergie au nickel.
Les symptômes aigus peuvent être traités avec des pommades contenant de la cortisone. La cortisone peut atténuer la réaction excessive du système immunitaire, mais ne doit pas être utilisée pendant une période prolongée. Si une pommade à la cortisone ne suffit pas, des comprimés de cortisone peuvent être pris pendant une courte période, mais uniquement sous surveillance médicale.
La cortisone peut provoquer des effets indésirables graves et avoir notamment des effets négatifs sur la musculature, le métabolisme ou la structure osseuse.
Une photothérapie UV peut être utilisée pour traiter les eczémas de contact. En plus de l’irradiation UV à différentes longueurs d’onde, un principe actif appelé psoralène est utilisé afin de permettre à la peau d’absorber encore davantage de rayons UV.
Si une lucite polymorphe (allergie au soleil) est également présente, la photothérapie UV n’est bien entendu pas une option.
Des soins cutanés rigoureux ne peuvent pas prévenir une allergie de contact, mais ils aident la peau à se remettre des éruptions et de l’eczéma. Des crèmes et des baumes hydratants et nourrissants peuvent être appliqués après la guérison des symptômes afin de favoriser la régénération naturelle de la peau.
Dans certains cas, l’utilisation d’une crème antiseptique peut être utile. Les bains d’huile ou les lotions lavantes relipidants sont également recommandés pour nettoyer la surface de la peau en douceur. Bien entendu, pour tous les produits de soin contenant souvent des ingrédients naturels comme l’arnica, la vigne rouge ou d’autres extraits végétaux, il convient de vérifier qu’il n’existe aucune allergie à ces composants.
En cas d’allergie de contact, faites-vous impérativement examiner et traiter par un médecin, y compris en ce qui concerne les produits de soin éventuels. Évitez tout contact avec les substances que vous pensez susceptibles de vous nuire, jusqu’à ce qu’un test d’allergie permette d’y voir plus clair.
Une fois une allergie de contact identifiée, il est généralement possible de prendre des précautions pour éviter complètement l’allergène.
