Allergie aux animaux - le cauchemar des amoureux des animaux

Quels animaux peuvent provoquer une allergie aux animaux ?

Les allergies aux animaux sont surtout connues chez les mammifères avec lesquels de nombreuses personnes sont souvent en contact. Les animaux domestiques et d’élevage tels que les chats, les chiens, les chevaux, les lapins ou les perruches font partie des animaux susceptibles de provoquer des allergies.

Comme tous ces animaux possèdent un pelage dense ou un plumage fourni, on a autrefois supposé que les poils ou les plumes étaient responsables des troubles. C’est pourquoi on parle encore souvent aujourd’hui d’ allergie aux poils d’animaux ou d’ allergie aux plumes . Les poils et les plumes servent toutefois plutôt de support aux véritables allergènes, qui y adhèrent.

Les chats sont des animaux de compagnie très appréciés, qui peuvent malheureusement provoquer des allergies chez de nombreuses personnes. L’ allergie aux chats est même probablement l’allergie aux animaux la plus diagnostiquée et traitée, car ces animaux sont très répandus et peuvent déclencher chez les personnes allergiques des symptômes sévères allant jusqu’à l’asthme allergique. Les chats produisent un complexe protéique appelé Fel d 1 - ces protéines se trouvent dans la salive et d’autres sécrétions du chat et provoquent l’allergie aux chats. Lorsqu’ils font leur toilette et marquent leur territoire, les allergènes se déposent sur leur pelage et leur peau. Les poils détachés et les squames cutanées les mettent en contact avec les muqueuses ou les voies respiratoires humaines, où ils provoquent une réaction immunitaire. Il est donc également possible d’être allergique aux chats sans poils. La quantité d’allergènes produite n’est pas la même chez toutes les races de chats, de sorte que certains chats déclenchent très souvent une allergie aux chats, tandis que d’autres ne la provoquent que rarement

Les chiens transportent eux aussi dans leur salive des enzymes potentiellement allergènes. Chez le chien également, l’allergène se dépose sur les poils lors de la toilette, certaines races en possédant beaucoup et en perdant également de grandes quantités. Cependant, un chien au pelage très dense ou long n’est pas automatiquement un « chien hypoallergénique ». Tout comme chez les chats, la quantité d’allergènes présents dans la salive varie selon les races de chiens. Ainsi, les caniches ou les Yorkshire Terriers sont considérés comme des chiens ne provoquant que de faibles réactions allergiques.

Les chevaux possèdent un allergène appelé Equ c 1. Cette protéine appartient aux lipocalines, qui assurent des fonctions dans le métabolisme cellulaire de pratiquement tous les êtres vivants. Comme elles se trouvent dans la peau et les poils du cheval, on parle ici d’« allergie aux poils de cheval ». Ces protéines se trouvent également dans les excréments des chevaux. Il est intéressant de noter qu’il existe souvent des allergies croisées avec les protéines présentes dans la salive des chats et des chiens. Les personnes allergiques aux chevaux le sont donc souvent aussi aux chiens ou aux chats. L’allergie aux poils de cheval est toutefois l’une des allergies aux poils d’animaux les moins souvent diagnostiquées, car malgré le grand nombre de cavaliers en Allemagne, seule une part relativement faible de la population est régulièrement en contact avec des chevaux.

Les lapins et les cochons d’Inde sont de très petits animaux de compagnie appréciés. Les enfants aiment particulièrement faire des câlins à ces petites bêtes pelucheuses. Il convient toutefois de vérifier attentivement si les enfants développent une allergie à ces animaux. Chez les lapins et les cochons d’Inde, les allergènes se trouvent dans l’urine. Maintenir les animaux dans un environnement propre et hygiénique et nettoyer régulièrement leur cage contribue donc à limiter la quantité d’allergènes qui se déposent sur leur pelage puis se transmettent aux humains.

Les souris et les rats sont élevés comme animaux de compagnie, mais ils entrent également en contact avec les humains en tant que nuisibles dans les environnements ruraux et urbains. Les allergènes de ces rongeurs se trouvent principalement dans leurs squames cutanées et leur urine. Il existe même une « allergie aux animaux de laboratoire » (LAA) provoquée par des souris de laboratoire, qui touche souvent les employés des laboratoires animaliers. Les symptômes d’une « allergie aux souris » ressemblent à ceux d’un rhume des foins classique, mais peuvent à long terme évoluer vers un asthme allergique.

Les oiseaux comme les perruches ou les perroquets peuvent également provoquer des allergies. Les allergènes se trouvent dans les excréments ou les glandes salivaires, d’où ils se déposent sur le plumage. Les déjections d’acariens présentes dans le plumage pourraient également jouer un rôle - il ne s’agit toutefois pas d’acariens de la poussière domestique. En outre, les oiseaux d’ornement élevés dans de bonnes conditions d’hygiène n’ont généralement pas d’acariens. Bien que l’on parle souvent d’allergie aux plumes, les plumes ne sont donc pas responsables des symptômes. Certaines espèces d’oiseaux possèdent toutefois des « plumes pulvérulentes », qui se désagrègent en une poudre très fine servant à nettoyer le plumage. Cette poussière de plumes peut provoquer des irritations semblables à des réactions allergiques. Les allergies peuvent également être déclenchées par des moisissures ou des déjections d’acariens présentes dans la nourriture des oiseaux, ainsi que par des substances contenues dans leur litière. En cas de suspicion d’allergie aux oiseaux, il convient donc d’examiner très précisément les circonstances associées afin d’exclure d’autres allergènes.

Symptômes et conséquences des allergies aux animaux

Une allergie aux animaux peut mettre plusieurs années à se manifester. Il n’est pas rare que des personnes qui, par exemple, ont longtemps vécu sans problème avec des chats développent une allergie aux chats. Une fois l’allergie aux animaux installée, elle se présente comme une allergie de type immédiat  - les troubles apparaissent donc immédiatement ou quelques minutes après le contact avec le déclencheur de l’allergie. Les symptômes des différentes allergies aux animaux se ressemblent fortement - les personnes qui vivent avec des chiens, des chats et d’autres animaux ne savent donc qu’après un test d’allergie quel animal est « responsable ». L’identification des allergies aux poils d’animaux peut également être compliquée par la similitude des symptômes avec ceux typiques du rhume des foins.

• Des symptômes semblables à ceux d’un rhume tels qu’un nez qui coule ou bouché et des éternuements fréquents peuvent indiquer une allergie aux animaux. Il peut naturellement aussi s’agir d’une rhinite allergique ou d’un simple rhume. Pris isolément, ces symptômes ne suffisent généralement pas à penser que l’on puisse être allergique aux chiens, aux chats ou à d’autres animaux.
• Des yeux brûlants, qui démangent et qui pleurent sont des symptômes fréquents des allergies aux animaux. Les troubles s’aggravent souvent fortement lorsque l’on se frotte les yeux - ceux-ci peuvent alors gonfler, devenir rouge vif et pleurer abondamment. En cas d’allergie aux chats, de tels troubles oculaires sont par exemple fréquents. Si les problèmes apparaissent peu après le contact avec un animal, ils constituent un indice clair d’une éventuelle allergie aux animaux.
• Les éruptions cutanées et les papules sont plutôt rares en cas d’allergie aux animaux et ne sont pas considérées comme des symptômes typiques.

Lorsqu’une allergie aux animaux n’est pas identifiée et traitée, ou simplement ignorée, il est difficile de prévoir son évolution. Comme les autres allergies, elle peut s’atténuer avec le temps, voire presque disparaître - il se produit pour ainsi dire une hyposensibilisation naturelle. Toutefois, l’allergie peut également s’aggraver - notamment chez les enfants allergiques, il est important de savoir qu’un contact continu avec des allergènes animaux peut entraîner le développement d’un asthme allergique . Vous devez donc impérativement consulter un médecin si vous pensez que vous-même ou vos enfants souffrez d’une allergie aux animaux.

Diagnostiquer, traiter et prévenir les allergies aux animaux

Pour diagnostiquer une allergie aux animaux, votre médecin commencera par un entretien d’anamnèse. Les symptômes d’une allergie aux poils d’animaux peuvent également être provoqués par d’autres allergies ou maladies. Si le soupçon que des allergènes animaux sont effectivement à l’origine de vos troubles se confirme, un test d’allergie peut permettre d’y voir plus clair. La procédure habituelle est le prick-test : un liquide contenant l’allergène est déposé sur la peau, puis celle-ci est légèrement piquée à travers la goutte. L’allergène peut ainsi pénétrer dans la couche supérieure de la peau. Si vous êtes allergique à la substance testée, une réaction cutanée nette mais sans danger apparaît. Dans certains cas, des analyses de sang sont également réalisées pour détecter les allergies.

Selon la gravité de l’allergie aux animaux, il peut être nécessaire d’éviter tout contact avec les animaux concernés. Cette mesure est particulièrement douloureuse pour les propriétaires d’animaux de compagnie, mais la séparation ne doit pas forcément être définitive. En cas de symptômes légers, des médicaments contre les symptômes peuvent être pris. Il arrive aussi qu’une allergie s’atténue spontanément au cours de la vie - un contact continu avec les animaux pourrait entraîner une désensibilisation naturelle. Comme une allergie peut également s’aggraver - la prudence est particulièrement de mise chez les enfants -, vous devriez faire déterminer avec votre médecin les mesures nécessaires.

Une hyposensibilisation peut être réalisée dans un cabinet d’allergologie et atténuer les symptômes allergiques au cours d’un processus de plusieurs années. Les patients reçoivent alors de petites doses d’allergène, augmentées lentement sur plusieurs mois, afin d’habituer progressivement le système immunitaire à cet élément irritant. De bons résultats ont notamment été obtenus dans le traitement des allergies aux chats. Toutefois, toutes les allergies aux poils d’animaux ne peuvent pas être traitées de cette manière.

On ignore s’il est possible de prévenir une allergie aux animaux. Il est toutefois certain que renoncer à avoir un animal de compagnie ne protège pas contre une allergie. Même les personnes qui n’ont jamais eu d’animal de compagnie ou qui ont rarement été en contact avec des animaux peuvent développer une allergie aux animaux. Il est même possible qu’un animal de compagnie protège plutôt contre les allergies, car le système immunitaire peut ainsi s’habituer aux allergènes. L’origine d’une allergie aux protéines animales n’est pas encore scientifiquement établie. L’allergie aux animaux est donc un trouble très individuel, qui doit toujours être réévalué au cas par cas.