Attention, surchauffe : les dangers de la chaleur estivale

Comment le corps réagit-il à la chaleur et à la surchauffe ?

Jusqu'à un certain point, la chaleur estivale est bénéfique pour le bien-être. Notre température centrale est d'environ 37 degrés Celsius. Plus l'air qui nous entoure est chaud, moins le corps doit dépenser de calories pour maintenir cette température.

Dans un environnement chaud, le corps peut se détendre. Pourtant, la température centrale du corps doit rester aussi constante que possible. Lorsque la température ambiante est si élevée que le corps ne peut pas évacuer suffisamment de chaleur, l'organisme commence à se réchauffer. Une hausse de la température corporelle de plus de 0,5 degré peut entraîner des complications de santé si elle se prolonge.

À partir de 42 degrés au plus tard, la situation devient potentiellement mortelle. C'est pourquoi une forte fièvre est également si dangereuse. Le corps humain dispose de différents mécanismes pour éviter la surchauffe.

La peau est notre plus grand organe et notre couche protectrice contre les menaces les plus diverses. Elle est également notre bouclier thermique et joue un rôle essentiel dans la régulation de la chaleur. Dès qu'il fait chaud, les vaisseaux sanguins se dilatent et la circulation sanguine se concentre davantage dans la peau. Le corps peut ainsi évacuer plus rapidement la chaleur.

Toutefois, la tension artérielle baisse également et la sollicitation du cœur et de la circulation augmente, car ceux-ci doivent fournir davantage d’efforts. Les capacités physiques diminuent nettement. Les personnes ayant déjà une tension artérielle basse se sentent souvent très faibles et épuisées par temps chaud.

L’autre réaction importante de l’organisme pour faire baisser la température est la transpiration. La peau est parsemée d’innombrables glandes sudoripares, qui libèrent une sécrétion aqueuse dès que la température centrale du corps augmente. À la surface de la peau, la transpiration s’évapore, ce qui assure un refroidissement efficace.

La transpiration a toutefois aussi un revers : le corps perd ainsi beaucoup d’eau et élimine des électrolytes tels que le sodium, le potassium ou le magnésium, nécessaires à d’importantes fonctions de l’organisme. Il est donc important de boire suffisamment, afin de compenser la perte d’eau. En Allemagne, l’eau du robinet peut généralement être consommée sans crainte – sa propreté est contrôlée rigoureusement et elle contient également de nombreux électrolytes.

L’activité physique produit également de la chaleur et déclenche la transpiration. Toute personne qui travaille dans un environnement chaud ou fait du sport par temps chaud doit veiller tout particulièrement à ne pas surchauffer. L’ humidité de l’air joue un rôle important à cet égard, car lorsque l’air ambiant contient déjà trop d’eau, la transpiration ne peut plus s’évaporer.

L’air n’absorbe tout simplement plus d’eau. Pourtant, la transpiration continue d’être produite – une surchauffe accompagnée de déshydratation menace. C’est également la raison pour laquelle 30 degrés à l’ombre par air sec ne semblent pas aussi chauds que 30 degrés avec une forte humidité de l’air. La chaleur sèche est donc plus facile à supporter – il faut néanmoins compenser la perte d’eau.

Surchauffe – symptômes typiques dus à la chaleur estivale

Lorsque les mécanismes de refroidissement de l’organisme ne suffisent pas à compenser la température ambiante, le corps continue de se réchauffer. La sollicitation du cœur et de la circulation ainsi que la perte d’eau et d’électrolytes affectent également d’autres organes. Les reins, qui régulent l’équilibre hydrique et électrolytique, sont directement touchés.

Notre cerveau dépend lui aussi d’un apport continu de liquides et de nutriments pour fonctionner. Une surchauffe peut donc très rapidement affecter l’état de conscience. Il arrive que les personnes concernées ne se rendent pas compte à temps qu’elles sont en train de surchauffer et dépendent alors de l’aide d’autrui.

Les premiers intervenants doivent quant à eux être capables de reconnaître les symptômes d’une surchauffe et de les distinguer d’autres urgences. Les fortes chaleurs peuvent provoquer différents troubles - une surchauffe s’annonce par certains symptômes. Les connaître permet d’intervenir à temps, avant que la température corporelle centrale ne dépasse un seuil critique. Vous découvrirez ci-dessous quelques troubles et dangers typiquesprovoqués par la chaleur (estivale) :

• Déshydratation : Si le corps ne reçoit pas suffisamment de liquide, il commence à se déshydrater. La déshydratation peut donc survenir à n’importe quelle température. Cependant, l’exsiccose apparaît particulièrement rapidement lorsque le corps transpire beaucoup. Un adulte a besoin d’au moins deux litres d’eau par jour - en cas de chaleur ou d’effort physique, cette quantité peut tout à fait être doublée. Lorsque le corps manque d’eau, cela se manifeste par des muqueuses buccales sèches, une langue qui « colle » au palais et une forte sensation de soif. Des maux de tête et de la fatigue s’y ajoutent et s’intensifient. À mesure que la déshydratation progresse, la conscience s’altère et des crampes peuvent apparaître. Outre un apport suffisant en liquides, manger des aliments riches en eau contribue également à rester hydraté pendant les journées chaudes.

• Épuisement : Les fortes chaleurs mettent le corps à rude épreuve - la dilatation des vaisseaux ainsi que la perte de liquide due à la transpiration font baisser la tension artérielle. Tout effort devient difficile, les personnes concernées ont soif, présentent souvent un pouls élevé et une respiration rapide mais faible. Des nausées et des étourdissements s’y ajoutent. Il est urgent de s’éloigner du soleil et de gagner un endroit frais et ombragé. Il faut maintenant boire et se rafraîchir. Si la faiblesse persiste pendant un certain temps, il convient de consulter un médecin. L’épuisement dû à la chaleur est un premier signe d’alerte indiquant que le corps est en surchauffe.

• Crampes : Les muscles ont besoin des électrolytes éliminés par la transpiration pour fonctionner. Les muscles réagissent à la surchauffe et à la perte de liquide par des crampes dites de chaleur. Ces crampes surviennent lors d’un effort, principalement dans les jambes ou les bras. Une fois encore, il est recommandé d’éviter immédiatement tout effort et de se reposer dans un endroit frais. Des sprays réfrigérants ou des poches froides peuvent refroidir le muscle contracté de l’extérieur et soulager la douleur. Il est toutefois plus important de ne plus faire d’effort et de boire beaucoup.

• Malaise dû à la chaleur : Lorsque la pression artérielle chute trop fortement sous l’effet de la chaleur, on parle de malaise dû à la chaleur. Le manque d’irrigation sanguine ainsi que la perte d’électrolytes due à la transpiration affectent le cerveau et d’autres organes importants. Une grande faiblesse, des nausées, des maux de tête et des étourdissements annoncent le malaise. Lorsqu’une sensation de chaleur intense et une peau rouge sont soudainement remplacées par une pâleur et des sueurs froides, la perte de connaissance est imminente. Il faut immédiatement appeler les services de secours ! Les secouristes doivent conduire la personne dans un endroit frais et ombragé et l’installer en position latérale de sécurité, les jambes surélevées. Chez les personnes âgées ou affaiblies ainsi que chez les jeunes enfants, un malaise peut survenir bien plus rapidement que chez les adultes jeunes ou d’âge moyen en bonne santé. Lors d’un malaise dû à la chaleur, la température corporelle reste d’ailleurs généralement nettement inférieure à 40 degrés Celsius.

• Coup de chaleur : Dès que la température centrale du corps dépasse 40 degrés en peu de temps, un coup de chaleur est à craindre. Le cerveau commence à gonfler sous l’effet de l’accumulation de chaleur - une situation gravement potentiellement mortelle ! Le coup de chaleur touche souvent les personnes âgées qui sont restées trop longtemps au soleil sans protection. Lorsque des personnes plus jeunes sont victimes d’un coup de chaleur, elles ont souvent fourni auparavant un effort physique sous la chaleur. Un coup de chaleur peut s’installer progressivement, mais lorsque la déshydratation, l’élévation de la température corporelle et la faiblesse circulatoire se sont suffisamment aggravées, la situation peut devenir critique en quelques minutes. Un état de conscience confus pouvant aller jusqu’à la perte de connaissance, associé à une peau nettement chaude et rouge, constitue un symptôme typique. Appelez le 112 et veillez à rafraîchir la personne. Attention : en cas de coup de chaleur, ne donnez pas d’eau glacée et n’immergez pas la personne dans de l’eau froide, afin d’éviter un choc thermique supplémentaire.

• Insolation : L’insolation ressemble au coup de chaleur, mais s’installe plus progressivement. Il s’agit d’une irritation des méninges pouvant entraîner un œdème cérébral potentiellement mortel. L’insolation se manifeste également par des maux de tête, de violentes crampes et des nausées. Mettez-vous à l’ombre, rafraîchissez-vous et buvez beaucoup d’eau. Une tête très rouge, des vomissements et des troubles de la conscience sont des symptômes typiques d’une insolation aiguë - il faut alors consulter un médecin.

• Éruption cutanée due à la chaleur : Lorsque la transpiration ne peut pas s’évaporer en cas de forte humidité de l’air, ou lorsque des vêtements imprégnés de sueur restent longtemps sur la peau, une éruption cutanée provoquant souvent des démangeaisons apparaît. Cette éruption est due à l’obstruction des pores sudoraux et disparaît rapidement si la peau est lavée à l’eau fraîche et si l’on évite de transpirer abondamment pendant quelque temps.

• Œdèmes de chaleur : En réaction aux fortes chaleurs, certaines personnes développent une accumulation de liquide dans les vaisseaux lymphatiques. Cela entraîne des gonflements visibles, principalement au niveau des chevilles. Les personnes dont le système lymphatique est sensible sont généralement concernées ; les œdèmes de chaleur n’apparaissent souvent qu’au début de la saison chaude et disparaissent spontanément avec le temps.

Comment rester au frais et en bonne santé pendant les fortes chaleurs estivales ?

Si possible, vous devriez éviter de rester dehors au soleil pendant les heures les plus chaudes de la journée. Lors des journées très chaudes, il est conseillé de profiter des premières heures du matin ou de la soirée pour faire des courses, se promener ou pratiquer une activité sportive.

Vous devriez surtout éviter de faire des efforts physiques sous un rayonnement solaire direct. Outre la chaleur, il faut également tenir compte de l’humidité de l’air : lors des journées chaudes et étouffantes, le corps a plus de mal à se rafraîchir en transpirant.

Lorsque vous êtes à l’extérieur, il est recommandé de porter des vêtements amples et non ajustés. Ils permettent une meilleure circulation de l’air que les vêtements près du corps. Les fibres naturelles comme le coton ou le lin sont à privilégier par rapport aux matières synthétiques, car elles laissent davantage passer l’air et absorbent mieux la transpiration.

Les couvre-chefs comme les chapeaux de paille et autres chapeaux d’été sont très utiles, car le cuir chevelu reste agréablement frais dessous. Protéger sa tête du soleil est l’une des mesures de protection les plus importantes contre la surchauffe. Les enfants qui jouent au soleil devraient également porter des casquettes ou des chapeaux de soleil. En cas de forte chaleur, soyez attentif aux éventuels symptômes chez les enfants qui, pris par le jeu, oublient souvent qu’ils ont soif ou qu’ils sont en surchauffe.

L’endroit où vous séjournez fait également une grande différence. En été, les centres-villes densément construits, bétonnés et vitrés, dépourvus de verdure, deviennent de véritables fours. Les plantes font s’évaporer l’eau qu’elles ont absorbée et rafraîchissent ainsi leur environnement immédiat.

Lors des fortes chaleurs estivales, il vaut mieux se promener en forêt que flâner dans le centre-ville. À proximité de l’eau, il fait toujours un peu plus frais - les piscines, les lacs de baignade ou les plages offrent en outre la possibilité de se rafraîchir directement dans l’eau. Évitez toutefois absolument de plonger dans l’eau froide alors que vous êtes échauffé - le choc thermique qui en résulte peut surcharger le cœur.

Dans les bâtiments, beaucoup dépend de l’isolation de la maison et de l’emplacement des pièces. Les logements mansardés anciens ou fortement vitrés peuvent notamment devenir extrêmement chauds. Aérez tôt le matin et le soir et gardez les fenêtres fermées lorsqu’il fait le plus chaud.

Les rideaux et les stores peuvent bloquer une grande partie de la chaleur. Si votre logement continue malgré tout à se réchauffer, il peut parfois être préférable de maintenir une aération traversante permanente et de faire circuler davantage l’air à l’aide de ventilateurs.

Il est particulièrement efficace de rafraîchir le pouls ou les pieds. Les poignets, les avant-bras et les mollets peuvent être enveloppés de linges humides. Il est également possible d’utiliser, en complément ou à la place, des  compresses chaud-froid pour renforcer l’effet rafraîchissant. Ces compresses remplies de gel peuvent être préalablement refroidies au réfrigérateur ou au congélateur et restent fraîches longtemps.

N’utilisez toutefois pas les compresses congelées directement sur la peau, mais employez des housses spéciales en non-tissé ou d’autres linges afin d’éviter les engelures. Vous pouvez bien sûr aussi remplir d’eau froide des  bouillottes pour les garder près du corps lorsqu’il fait chaud dans le logement. Les  sprays rafraîchissants peuvent également apporter un soulagement temporaire.

Se promener sur la plage les pieds dans l’eau rend même les fortes chaleurs supportables - dans un logement surchauffé, des remèdes maison doivent remplacer la plage ou le lac de baignade. Comme les pieds évacuent particulièrement bien la chaleur grâce à leur grande surface cutanée, il est recommandé de les plonger dans un bain de pieds frais. Si vous travaillez assis devant un ordinateur ou à proximité de prises électriques et d’appareils électroniques, il peut être plus sûr de placer à la place de grandes compresses froides sous vos pieds.

Tenez également compte du fait que tout appareil électrique, de l’ampoule au téléviseur, produit de la chaleur. Éteignez tout ce qui n’est pas absolument nécessaire. Dormez dans la pièce la plus fraîche dont vous disposez. Si l’humidité de l’air n’est pas trop élevée, vous pouvez rafraîchir votre chambre en drapant un drap humide sur un étendoir à linge.

Vous pouvez aussi mettre directement le linge fraîchement étendu dans la chambre. Cela produit un effet de  refroidissement par évaporation , qui rend l’atmosphère de la pièce plus agréable. Si vous avez la climatisation, vous pouvez vous passer des mesures mentionnées ci-dessus. Veillez toutefois à ne pas régler la climatisation trop froid, afin que la chaleur ne vous accable pas lorsque vous sortez de chez vous.

Buvez suffisamment afin que votre corps dispose en quantité suffisante des liquides et des électrolytes perdus par la transpiration. Évitez les boissons froides, même si elles promettent de vous rafraîchir.

Lorsqu’il fait chaud, le corps assimile mieux les liquides tièdes. Les aliments légers et riches en eau, comme la pastèque ou le concombre, contribuent également à maintenir l’équilibre hydrique. La digestion d’aliments lourds sollicite davantage l’organisme. Évitez autant que possible de boire de l’alcool par temps chaud.

Une voiture garée, piège à chaleur

Les voitures garées chauffent très rapidement de façon extrême lorsqu’elles sont stationnées au soleil. Il suffit même que la température extérieure dépasse à peine 20 degrés, une température qui n’est pas encore ressentie comme de la chaleur. Pourtant, le soleil peut faire monter la température d’un véhicule garé à celle d’un sauna en quelques minutes.

Plus le soleil tape, plus la voiture chauffe rapidement et fortement - une fenêtre entrouverte n’y change rien. Ne laissez donc jamais d’enfants, de personnes fragiles ou d’animaux domestiques dans une voiture garée ! En cas d’urgence, les passants peuvent briser les vitres de la voiture pour sauver les occupants d’un coup de chaleur.

Si vous vous retrouvez vous-même dans une telle situation, prévenez si possible d’abord la police et les secours, et adressez-vous aux autres passants. Les témoins peuvent confirmer qu’il s’agissait réellement d’une urgence. Si une personne dans une voiture surchauffée ne répond plus ou ne réagit plus, il est permis d’agir rapidement de sa propre initiative.

Pour les animaux, la situation est plus délicate et des témoins devraient impérativement confirmer l’urgence, afin que vous ne soyez pas poursuivi pour dégradation de biens. Si possible, attendez l’arrivée des secours.

Évitez autant que possible de monter directement dans une voiture chauffée à blanc. Ouvrez d’abord les portes pendant quelques minutes afin de laisser la chaleur s’échapper.

Les coussins de siège ou le volant peuvent également devenir douloureusement chauds. Des housses de siège ou une serviette humide pour les essuyer peuvent aider. Bien sûr, l’idéal est de se garer à l’ombre.

Restez au frais et traversez la chaleur estivale en toute sérénité !