Las alergias de contacto son provocadas por distintas sustancias o materiales que entran en contacto directo con la piel. Seguro que alguna vez ha oído hablar de una alergia al níquel o de una alergia al látex : el níquel y el látex se encuentran entre los desencadenantes más conocidos de una alergia de contacto. Sin embargo, ni mucho menos son las únicas sustancias que causan problemas a las personas afectadas. Los síntomas de una alergia de contacto se manifiestan, por ejemplo, mediante un picor intenso, erupciones o incluso la formación de los llamados eccemas de contacto. Lo complicado es que pueden pasar días desde el contacto con el desencadenante de la alergia hasta la reacción alérgica, lo que hace que esta alergia sea especialmente traicionera.
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¿Qué ocurre en una alergia de contacto?
Una alergia de contacto puede surgir cuando el sistema inmunitario se sensibiliza frente a una sustancia determinada, aunque esta sea completamente inofensiva. En el caso de una alergia al níquel, por ejemplo, la sensibilización se produce por el contacto directo de un botón de pantalón que contiene níquel con la piel. Al entrar en contacto con la piel, del botón se desprenden unas pocas partículas de níquel microscópicas.
En caso de alergia, el sistema inmunitario reacciona formando linfocitos T. Son células colaboradoras que atacan la supuesta amenaza y provocan inflamaciones. Unas células T de memoria especiales se encargan de que un invasor identificado una vez vuelva a combatirse siempre en el futuro, y con mayor rapidez.
Las alergias de contacto nunca se manifiestan durante el primer contacto con el alérgeno. Y cuando se desencadenan en un contacto posterior, los primeros síntomas suelen aparecer después de 12 horas o incluso después de tres días.
Se trata de alergias de tipo IV, las llamadas alergias de tipo retardado. Por eso puede ser difícil detectar una alergia de contacto. La razón de la reacción inmunitaria tardía es el largo recorrido de las células T colaboradoras desde las capas inferiores hasta las superiores de la piel.
Los síntomas típicos de una alergia de contacto son enrojecimiento e hinchazón de la piel en la zona afectada, acompañados de picor o sensación de ardor. Además, pueden aparecer ronchas o ampollas supurantes en el lugar de contacto.
En los casos graves se forman costras y escamas que pican, similares a las de la psoriasis. Cuanto más tiempo haya existido contacto con el alérgeno, más intensas pueden ser las reacciones alérgicas. Si el contacto continúa, existe un riesgo realista de que se forme un eccema de contacto crónico con piel córnea y agrietada.
En ocasiones pueden aparecer síntomas tardíos en otras partes del cuerpo, aunque estas no hayan estado en contacto con la sustancia en cuestión. Se trata de una reacción de propagación de la alergia de contacto.
Otros riesgos para la salud de los eccemas de contacto crónicos
Cualquier lesión de la superficie cutánea ofrece una vía de entrada a los gérmenes. Por eso, las ampollas o ronchas que pican no deben rascarse bajo ningún concepto. La situación se vuelve especialmente crítica en los eccemas de contacto crónicos, que surcan la piel con grietas y hendiduras en las que pueden asentarse hongos o bacterias.
Una sensación de calor en la zona afectada, hinchazón, un enrojecimiento intenso y dolor anuncian la infección resultante. Por ello, pueden ser necesarios tratamientos adicionales con antibióticos o medicamentos antimicóticos. Especialmente para las personas con un sistema inmunitario debilitado, es importante identificar las alergias de contacto para poder evitar sus desencadenantes.
¿Cuáles son los desencadenantes conocidos de las alergias de contacto?
Se sabe que diversas sustancias desencadenan alergias de contacto. Por ejemplo, metales como el níquel, el látex de caucho natural, las fragancias, los conservantes o los plastificantes presentes en productos de limpieza. Asimismo, los productos de origen vegetal, como los aceites esenciales, y diversas plantas pueden provocar una sensibilización al entrar en contacto con la piel.
Se sospecha que factores como la exposición a contaminantes, el tabaquismo, una mala alimentación o la predisposición genética aumentan la probabilidad de desarrollar una alergia de contacto. Las alergias de contacto más frecuentes afectan probablemente al níquel y al látex.
La alergia al níquel: alérgico a un metal
La alergia al níquel es la alergia de contacto más frecuente. El llamado metal de transición níquel es un metal industrial importante, que se utiliza, por ejemplo, para fabricar acero inoxidable y diversas aleaciones.
Así, el níquel es un componente frecuente de las monedas, los botones de los pantalones, las hebillas de los cinturones o la bisutería. Este metal se encuentra en muchos objetos que entran en contacto con la piel humana en la vida cotidiana. Según diversos estudios europeos, el contacto con el alérgeno níquel puede provocar sensibilización en entre el 10 y el 25 % de la población.
Sin embargo, eso no significa que estas personas también desarrollen síntomas. Aproximadamente entre el 8 y el 10 % de los adultos en Alemania padecen una alergia activa al níquel. Las mujeres se ven afectadas hasta cuatro veces más que los hombres.
Cuando aparece una alergia al níquel, se manifiesta en forma de dermatitis por níquel, cuyos efectos pueden ir desde piel descamada, formación de pápulas y ampollas, picor, enrojecimiento y dolor hasta el desarrollo de un eccema alérgico de contacto. Si la alergia no se detecta y no se interrumpe el contacto con el níquel, la zona de piel afectada puede engrosarse de forma crónica.
Además, pueden surgir otras complicaciones debido a la inflamación de ampollas y eccemas rascados. En menor medida, el níquel también puede ingerirse a través de los alimentos; por ejemplo, las patatas también contienen algo de níquel. En raras ocasiones, esto puede intensificar los síntomas existentes.
En caso de alergia, debe evitarse por completo el contacto con el níquel . Procure que los objetos que contienen níquel no entren en contacto directo con la piel desnuda. Para proteger las manos, pueden utilizarse guantes de protección. Deben evitarse las joyas que contienen níquel; existen alternativas fabricadas con materiales hipoalergénicos.
Por cierto, desde 1994 la UE ha establecido directrices sobre el contenido de níquel permitido en objetos que permanecen en contacto con la piel durante períodos prolongados. Las molestias causadas por la inhalación de partículas de níquel están reconocidas como enfermedades profesionales. Esto puede ocurrir en entornos industriales, por ejemplo, durante el procesamiento del níquel. En la vida cotidiana, la concentración de níquel en el aire que respiramos es muy baja.
La alergia al látex: dos variantes
El látex natural se obtiene de la savia del árbol del caucho. El material se utiliza, por ejemplo, para fabricar guantes médicos de protección, preservativos o máscaras de carnaval. Los árboles del caucho también son plantas de interior populares, pero algunas personas desarrollan una alergia al látex, tanto a la savia de la planta como a todo lo que se fabrica con ella.
Los llamados tiuramos o ditiocarbamatos, que se forman durante la fabricación industrial de guantes de látex y otros productos, también son responsables con frecuencia de la reacción alérgica.
A diferencia de la mayoría de las alergias de contacto, la alergia al látex no solo puede presentarse como tipo tardío . En algunos casos, la alergia es causada por proteínas del látex y se manifiesta como tipo inmediato en cuestión de minutos tras el contacto con la piel. La urticaria es un síntoma típico y se manifiesta mediante ronchas con picor en las zonas de piel afectadas.
Las vías respiratorias también pueden verse afectadas en la «alergia al látex de tipo inmediato», provocando resfriado, tos o incluso dificultad para respirar. Se produce una reacción tardía cuando sustancias como los tiuramos son los desencadenantes. Como tipo tardío de clase IV, la alergia al látex se manifiesta al cabo de varias horas o días mediante la aparición de eccemas de contacto. En casos excepcionales, la alergia al látex puede provocar un shock anafiláctico.
Desde la década de 1990 han entrado en vigor diversas leyes destinadas a prevenir la aparición de nuevas alergias al látex. Por ejemplo, ya no se permite utilizar guantes de látex con polvo. El polvo mezclado con partículas de látex podía penetrar en el organismo no solo mediante el contacto con la piel, sino también a través de las vías respiratorias.
Actualmente también hay muchos materiales alternativos disponibles que no se consideran desencadenantes de alergias, por ejemplo, el caucho sintético. Incluso en el ámbito médico o asistencial, donde los guantes de protección son indispensables, los guantes de látex pueden sustituirse por guantes de nitrilo, vitril, vinilo o algodón.
Asegúrese de comprar guantes etiquetados como libres de tiuram y/o ditiocarbamatos, ya que estos también pueden encontrarse en materiales distintos del látex.
Guantes de nitrilo: Los guantes de nitrilo son una buena alternativa a los guantes de látex, ya que también ofrecen una excelente sensibilidad táctil, son flexibles y resistentes a los desgarros, y además son resistentes a numerosos productos químicos, grasas y aceites. Los guantes de nitrilo se utilizan en el ámbito médico, en laboratorios y en servicios de asistencia y limpieza. También son adecuados para manipular alimentos.
Guantes de vinilo: El vinilo es un material suave y cómodo con una superficie extremadamente lisa. Los guantes de vinilo también están disponibles, entre otras opciones, con polvo; este facilita ponerse y quitarse los guantes y pretende reducir la sudoración de las manos.
Guantes de vitril: Son guantes híbridos fabricados con una combinación de vinilo y nitrilo. El vitril combina las ventajas de ambos materiales sin perder calidad.
Guantes de algodón: El algodón es un material que no provoca alergias de contacto. Naturalmente, sí pueden existir alergias a sustancias químicas y otros materiales presentes en los productos de algodón. Por eso, en el ámbito médico se utilizan guantes de algodón puro. Gracias a su textura suave y agradable, son adecuados, por ejemplo, como guantes de exploración o como capa interior protectora para otros guantes. Por lo general, los guantes de algodón se pueden lavar o esterilizar en autoclave con vapor caliente y reutilizar.
El síndrome látex-fruta es una alergia cruzada que afecta a más de un tercio de las personas alérgicas al látex. Las personas afectadas presentan reacciones alérgicas tras consumir fruta. Sin embargo, algunas verduras, como el tomate o el pimiento, así como los frutos secos, las patatas o el trigo sarraceno, también pueden desencadenar alergias cruzadas con el látex.
¿Cómo se diagnostica y se trata una alergia de contacto?
En algunos casos es fácil determinar que una alergia de contacto provoca síntomas como sarpullido, ampollas o eccemas. Aunque los síntomas aparecen gradualmente, se puede reconocer claramente que, por ejemplo, está afectada la muñeca donde se llevaba bisutería.
Es más difícil cuando no sabe con qué material entró en contacto durante las 12–72 horas previas a la aparición de los primeros síntomas. Las consecuencias de las alergias de contacto se confunden fácilmente con la neurodermatitis, la psoriasis y otras irritaciones cutáneas. Por ello, toda evaluación médica comienza con una anamnesis exhaustiva: una conversación en la que se pregunta detalladamente por su historial médico.
Su médica o médico examinará las zonas afectadas de la piel e iniciará el tratamiento posterior.
Para diagnosticar una alergia de contacto se realiza una prueba cutánea especial: la llamada prueba del parche. Para ello, se pegan en la espalda parches con pequeñas cantidades de los alérgenos correspondientes, donde permanecen hasta dos días.
Si aparece una erupción bajo una tirita, esto indica una alergia a la sustancia analizada. Según los conocimientos científicos actuales, la hiposensibilización no es posible en las alergias de contacto. La única posibilidad de llevar una vida sin molestias consiste en la evitación del alérgeno.
Por ejemplo, use guantes protectores si, en caso de alergia al níquel, debe manipular objetos metálicos.
Las molestias agudas pueden tratarse con pomadas que contienen cortisona. La cortisona puede atenuar la reacción exagerada del sistema inmunitario, pero no debe utilizarse durante mucho tiempo. Si una pomada de cortisona no es suficiente, pueden tomarse comprimidos de cortisona durante un breve periodo, pero solo bajo supervisión médica.
La cortisona puede causar efectos secundarios graves y afectar negativamente, entre otras cosas, a la musculatura, el metabolismo o la estructura ósea.
Para tratar los eccemas de contacto puede realizarse una terapia UV . Además de la irradiación UV con distintas longitudes de onda, se utiliza un principio activo llamado psoraleno, que permite que la piel absorba aún más luz UV.
Si además de la alergia de contacto se presenta una fotodermatosis polimorfa (alergia al sol), la terapia UV, naturalmente, no es una opción.
Un cuidado minucioso de la piel no puede prevenir una alergia de contacto, pero ayuda a la piel a recuperarse de las erupciones y los eccemas. Las cremas y los bálsamos hidratantes y nutritivos pueden aplicarse una vez que los síntomas hayan remitido, para favorecer la regeneración natural de la piel.
En determinadas circunstancias, puede ser conveniente utilizar una crema antiséptica. También pueden ser útiles los baños de aceite o las lociones limpiadoras reengrasantes, para mantener limpia la superficie de la piel con suavidad. Naturalmente, con todos los productos de cuidado, que a menudo contienen ingredientes naturales como árnica, hojas de vid u otros extractos vegetales, debe comprobarse que no existan alergias a estos componentes.
Si padece una alergia de contacto, es imprescindible que se someta a una evaluación y reciba tratamiento médico – también en lo que respecta a los productos de cuidado. Evite el contacto con las sustancias que crea que pueden perjudicarle hasta que una prueba de alergia aporte claridad.
Una vez identificada una alergia de contacto, por lo general se pueden tomar precauciones para evitar por completo el alérgeno.
